Hay tres lugares, en el Gargano, donde lo sagrado ha dejado una huella que aún se siente en el aire: la basílica de Siponto, el santuario de san Miguel en Monte Sant'Angelo y San Giovanni Rotondo, el pueblo del Padre Pío. Son los tres vértices de un antiquísimo triángulo espiritual, y desde Manfredonia se llega a todos en menos de una hora. San Giovanni Rotondo, en particular, es hoy uno de los santuarios más visitados del mundo: llegan millones de peregrinos cada año, de todos los continentes, por un fraile capuchino que convirtió un pueblo de montaña en un destino que no tiene nada que envidiar a Lourdes o Fátima.
No hace falta ser creyente para quedar impresionado. San Giovanni Rotondo reúne la fe popular, una arquitectura contemporánea de primer nivel y una historia humana —la del Padre Pío— que entrelaza mística, sufrimiento y una idea de caridad convertida en uno de los hospitales más importantes del sur de Italia.
Quién era el Padre Pío
Francesco Forgione nació en Pietrelcina, en la provincia de Benevento, en 1887. Muy joven entró en los Capuchinos tomando el nombre de Fra Pío, y en 1916 llegó al convento de Santa Maria delle Grazie en San Giovanni Rotondo, donde permanecería hasta su muerte, en 1968. En 1918 —según la tradición— recibió los estigmas, las llagas de la pasión de Cristo, que lo acompañaron durante cincuenta años e hicieron célebre su nombre en todo el mundo.
En vida se formó en torno a él una devoción enorme, hecha de largas colas ante el confesonario y de relatos de curaciones. Fue canonizado por Juan Pablo II el 16 de junio de 2002, ante una de las mayores multitudes jamás reunidas en Roma. Hoy es simplemente san Pío de Pietrelcina, y San Giovanni Rotondo es el corazón de su culto.
La antigua iglesia de Santa Maria delle Grazie
La peregrinación comienza aquí, por el núcleo original: la pequeña iglesia de Santa Maria delle Grazie y el convento de los Capuchinos donde el Padre Pío vivió, rezó y confesó durante más de medio siglo. Es el lugar más íntimo y recogido de todo el conjunto. Se pueden ver la celda del fraile, el coro donde recibió los estigmas, el confesonario y las estancias que cuentan su vida cotidiana, lejos de la monumentalidad de las construcciones más recientes.
Es la parte que muchos peregrinos prefieren, precisamente porque ha conservado una escala humana. Llegar temprano por la mañana, antes de que lleguen los autocares, es la mejor manera de captar su silencio.
La nueva iglesia de Renzo Piano
Junto al santuario antiguo se abre un espacio completamente distinto. Para acoger a los millones de fieles que la vieja iglesia ya no podía contener, se llamó a uno de los arquitectos italianos más célebres del mundo: Renzo Piano. La nueva iglesia dedicada a san Pío de Pietrelcina fue consagrada en 2004 y es una de las más grandes de Italia, capaz de acoger a miles de personas entre el interior y el enorme atrio escalonado que se abre al paisaje del Gargano.
Es una arquitectura audaz, hecha de grandes arcos de piedra de Apricena —la misma piedra del Gargano— que se abren en abanico. Guste o no el estilo contemporáneo, su fuerza es innegable. Bajo la iglesia se encuentra la cripta, revestida de mosaicos dorados resplandecientes: aquí reposa el cuerpo del Padre Pío, y es el punto hacia el que converge el flujo continuo de peregrinos.
Casa Sollievo della Sofferenza y el Vía Crucis
El Padre Pío no fue solo un místico. Su legado más concreto es un hospital: la Casa Sollievo della Sofferenza («Casa para el Alivio del Sufrimiento»), que quiso con fuerza y que se inauguró en 1956. Nacido como «hospital de los pobres» en una montaña entonces aislada, hoy es uno de los centros de investigación y atención más importantes del sur de Italia. Revela una faceta del Padre Pío que a menudo pasa desapercibida: la idea de que la fe debe traducirse en cuidado del cuerpo, no solo del alma.
En la colina detrás del santuario sube el Vía Crucis monumental, un recorrido al aire libre entre grandes estaciones de bronce rodeadas de verde. Un paseo que vale la pena hacer con calma, sobre todo al atardecer, cuando la luz se suaviza y el paisaje del Gargano se extiende hasta el mar.
Un itinerario de la fe: de Manfredonia a los tres santuarios
Lo bueno de tener una base en Manfredonia es que los tres grandes lugares sagrados del Gargano están todos a media hora–cuarenta minutos, a lo largo de la misma carretera que sube al promontorio. Un itinerario perfecto en un día: salir temprano, primera parada en la basílica de Siponto con la instalación de Tresoldi, justo a las afueras de Manfredonia; luego subir a Monte Sant'Angelo, pueblo UNESCO con la gruta de san Miguel; y por fin, aún más arriba, San Giovanni Rotondo. Tres épocas, tres formas de espiritualidad, un solo paisaje.
Para organizar los desplazamientos y entender las distancias y las carreteras del promontorio, puede resultar útil nuestra guía sobre cómo moverse por el Gargano. Y si dispone de más días, nuestro itinerario de una semana por el Gargano combina los santuarios con las playas y los pueblos costeros, manteniendo Manfredonia como campamento base.
Cuándo ir y algunos consejos
San Giovanni Rotondo se visita todo el año, pero el ritmo cambia mucho. La primavera y el otoño son las épocas más tranquilas y agradables. Las fechas ligadas al Padre Pío —sobre todo el 23 de septiembre, aniversario de su muerte— atraen multitudes enormes: maravillosas para quien busca el ambiente de la gran devoción popular, agotadoras para quien prefiere la calma. En verano el sol pega en el atrio abierto: mejor a primera hora de la mañana.
Un último consejo: trátelo como un lugar, no solo como una «atracción». Incluso siendo no creyente, bajar la voz, quitarse el sombrero al entrar en la iglesia y dejar espacio a quien reza forma parte de la experiencia. Es lo que hace que San Giovanni Rotondo sea distinto de cualquier otra parada del Gargano. Si está en la zona en Semana Santa, la Semana Santa de Manfredonia ofrece la misma sensación de tradición viva, a pocos kilómetros de la costa.
FAQ — San Giovanni Rotondo y el Padre Pío
¿A qué distancia está San Giovanni Rotondo de Manfredonia?
San Giovanni Rotondo está a unos 40 km de Manfredonia. La carretera sube al promontorio del Gargano, así que el trayecto dura unos 40–45 minutos en coche. Desde Casa e Bottega es una excursión ideal de un día, fácil de combinar con Monte Sant'Angelo.
¿Qué se ve en el santuario del Padre Pío?
Se visita la antigua iglesia de Santa Maria delle Grazie, donde el Padre Pío celebraba y confesaba, el convento de los Capuchinos, la gran iglesia moderna proyectada por Renzo Piano y la cripta con mosaicos donde reposa el cuerpo del santo. El Vía Crucis monumental sube también por la colina.
¿La entrada al santuario de San Giovanni Rotondo es gratuita?
Sí, la entrada a las iglesias y a la cripta es libre y gratuita. Al ser un lugar de culto, se recomienda una vestimenta sobria, con hombros y rodillas cubiertos, y silencio durante los oficios. Los horarios varían según la temporada: conviene comprobarlos en la web oficial del santuario.
¿Cómo llegar a San Giovanni Rotondo sin coche?
Desde Manfredonia hay autobuses de las compañías locales (Ferrovie del Gargano y SITA) que conectan la costa con San Giovanni Rotondo, a menudo vía Monte Sant'Angelo. En temporada alta, muchas agencias organizan excursiones guiadas de un día desde Manfredonia y los pueblos cercanos.
¿Cuál es la mejor época para visitar San Giovanni Rotondo?
La primavera y el otoño son las más tranquilas. En las fechas ligadas al Padre Pío —el 23 de septiembre, aniversario de su muerte, y los días de fiesta— el santuario está muy concurrido. En verano hace calor, y la primera hora de la mañana es el mejor momento para visitarlo con calma.